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寒冬初上，冷风瑟瑟，便是正午时分，天际线处也依旧是灰蒙蒙的，街上也不似往昔那般热闹了你，街上的行人很少，都低着头匆匆的走着，那些平日里变着法吆喝的小贩们像是约好了似的，谁都不再吆喝了。
大街上冷清清、空荡荡的，全然没有了往日的热闹气氛！
马三赶着车，在一家布庄前把车停了下来，晓媚带好帽帷，扶着尺素的手下了车。
这家布庄是尺素推荐的，是一家价格公道，货真价实的诚信商铺，之前尺素家没有败落之前，就在这买布匹针线的。
进门时，布庄里一个客人都没有，伙计正抱着尺子坐在柜台后闭着眼睛打盹，掌柜坐在他的旁边，正伏在柜台上扒拉着算盘子，算盘儿旁边儿还放了一个冒着热气的小茶壶。
见来客人来了，掌柜的急忙推了一把伙计，自己也撂下算盘子迎了过来，殷勤备至的说：“夫人，您要点儿什么？绸缎、皮子，丝线，咱们这儿都有……”
晓媚打量了一下铺子，发现这里的货物果然很齐全，柜台上整整齐齐的码着一匹匹的布料，有华贵炫丽的绸缎，柔软细致的棉布，粗粝耐磨的土布，还有各种丝线、绣花线、顶针、针线笸箩等小物件儿，靠北边儿的墙上，挂着十几张颜色各异的皮子，都是硝好了的，可以直接拿来镶领口、袖口。
靠东面的墙上，挂着大大小小十几件成衣，有大人穿的，也有孩子穿的，有男人的，也有女人的，当然，绫罗绸缎的，棉布土布的都有，适合各个阶层的百姓选购。
柜台的下面，鼓鼓囊囊的摆放着几个大布袋子，里面装的应该是棉花蚕丝之类的物事，看起来蓬松松，软绵绵的，伙计来回走动碰到的时候，都会凹进去一大片。
她随口问了几种布料的价格，发现这家布庄的价格果然公道合理，便决定在这里订购了。
她给家里的下人们每人定了两套棉衣棉裤，另加两套亵衣亵裤和两双棉鞋棉袜，用来给他们换洗时替换着穿的。
掌柜的一见晓媚买这么多，更加殷勤了，还送给了晓媚一匣十二色的绣花丝线作为添头，谈妥了价钱，交割了银两，晓媚有点儿奇怪的说：“您的铺子在旺街上，货物齐全，价格又公道合理，怎么半天竟没一个顾客上门呢？”
掌柜的一听，四下看了看，见无人进来，才低声音说：“夫人大概不是京城人士吧，难道竟不知道京城现在这在缉拿‘裂天盟’的乱贼么？”
“‘裂天盟’是什么？”晓媚第一次听到这个名字，好奇极了，这名字听起来像一个反动组织似的。
掌柜的低声道：“就是一起子乱党，厉害得很呢，前两天皇上和太后从骊山回銮的时候，这起子天杀的在骊山下埋伏暗算皇上太后，不知使了什么妖术法器，把好多皇室宗亲和重臣都杀死了，连太后娘娘的皇长孙也死在了那场混乱中，圣上龙颜大怒，昨天已经下旨全国范围内捉拿那起子贼人了，那些贼人的暗器十分厉害，老百姓们都怕他们残害无辜，故而都躲在家里不出来了。”
晓媚恍然大悟，怪不得今儿街上的人这么少呢，原来是百姓们怕事儿都不敢出来了！
看来，那个男人已经开始动手了，所谓的‘裂天盟’应该是他杜撰出来的，所谓的围剿也应该是他借机排除异己的借口和手段而已。
从布庄出来后，已经过了正午，晓媚打算带大家先去把午饭吃了，再去米行买米。车子路过一家客栈的时候，忽然看到客栈外围着一些人，极是热闹，跟这大街上的清冷有些格格不入，她不禁多瞧了几眼，却见人群中几个人正跪在地上拽着一个穿棉布短打的中年男人哭求着，那中年男人一脸的为难，旁边还围着一群十几个半大孩子，吵吵嚷嚷的不知道在干什么。
车子走近时，忽然听到里面一声悲怆的大喝。
“行了，都别哭也别求了，谁也别再说卖身不卖身的话了，咱谁也不卖了！要死也都死在一块！走！都起来，跟师傅走！”
说话间那些孩子围着的那个中年人拖着两个一大一小的女子从人群中挤了出来，刚好就挡在了晓媚的车子前。
晓媚闻声，知道这伙人必是受了难的，扬了扬眉，隔着车帘儿细看过去，却见中年男人右手拉着的少女瞧着十四五岁的模样，容貌极为明艳，身段也甚好，她脸上还挂着点泪珠，她甩开中年人的手跪了下去，道：“不行，师傅就让我自卖了吧，不然咱们这些人连晚上的饭食和住处都没着落。如今天寒地冻的，宝儿几个还太小，住在这敞天地里没一天就得病倒的。再说，咱们欠人家的店钱、伙食钱也该给人结算了，不然店家把咱们告到官府，师父您可是要吃官司的啊。”
她言罢，中年人左边的那少女也跪了下来，仰着小脸道：“坠儿姐姐莫争，要卖也该卖我，你是咱们班子的台柱，你走了，等三个月后能唱了，可让谁去唱您唱的花旦呢？没有您，咱们的班子不就完了吗？我不是唱主角的，班子里有我没有都成，而且人家给我的身价可是四十两银子呢，不仅能够还欠店家的钱上，还能让大家安置下来，熬过这个冬天，等过了这三个月，就能再唱了，到时候就不就有活路了么。还是卖我吧，只要卖了我一个就能解了班子困境。你们要是舍不得我，等日后你们缓过来了，有了钱，再去把我赎回来就是了！”
正常情况下，一个丫头也就能卖十两八两的银子，能卖到二十两的，已经是大价了，晓媚瞧了过去，不由微微瞪大了眼睛。却见这开口的少女，比之方才那个叫坠儿的姑娘更是美丽，她瞧着不过十岁模样，即便年岁尚未长成，一张小脸却已然出落的娇美如花，竟有倾城之姿，是个难见的美人胚子。也难怪小小年纪竟能卖到四十两银子。
“傻丫头！你懂个什么，你以为四十两银子买了你是去干什么？不懂事的死丫头，都说了，我是大姐，要卖就先卖我，你出什么头！”叫做坠儿的少女再度开口。
“我知道，不就是将来当清倌人嘛，清倌人卖艺不卖身，我……”
“胡扯！”中年男人厉声打断少女的话，使劲拽着她的胳膊将人拉了起来，训斥说，“到了那种腌臜地方，做不做清倌人能是你一个小丫头子说了算的么？快打消了这念头，莫要再瞎琢磨了！”
“要卖该卖我这个大哥才对，我是男子，到了那里都一样，我这就签了身契去，都别争了！”旁边一个穿粗布长衫的青年也跳了出来。
“大哥卖了自己还不够还欠店家的钱呢，再说，咱们这一群人就大哥会些拳脚功夫，没了大哥被欺负了谁出头？”
“坠儿姐姐，怜儿姐姐都别争了，师傅都说了，谁也不卖，咱们要饿死也饿死在一块，再说，宝儿晚上也不怕冷，大哥抱着我可暖和了。”
“是啊，既然皇上下旨不许咱们唱了，咱们就各自找份活，咱们都是身强力健的人，不信能冻死饿死。”
……
一群人吵吵嚷嚷的争执不下，说话间几个小孩子又哭了起来。只见那边一个穿着缂丝长袍掌柜模样的人一脸苦笑的道：“杜班主，不是我不通情理，您这十几号人在我这儿一住就是三个月，虽然住的是下等房，吃的是粗茶淡饭，可这三个月下来，也少说得花费几十两啊，小店儿也是小本儿经营，您若拖欠个二三两的也就罢了，可二三十两的本钱，我真是没辙啊。”
此人一出声，那边一个打扮妖娆的妇人也追了上来，道：“杜班主，欠债还钱是天经地义的，您不还店家的钱，今儿怕是过不去了，这样吧，我们再加二十两银子，只要将这姑娘卖给我，我保证吃香喝辣的伺候着，这进了我的藏娇阁，当了清倌人，凭着这姑娘的容貌将来说不得要进大官人府邸的，不知多少荣华富贵，班主可别阻了这姑娘的前程。再说，你这带着人一年到头的四处跑，风吹日晒不说，这姑娘一张脸可是要招祸的，前两年也就是她年纪小，这往后你们没个后台，呵呵……不定如何呢，还是早早进了我们藏娇阁的好。”
晓媚看了这半天倒是明白了，感情这是一个戏班子，许是也遭了灾，班子里的孩子们都在闹着卖身呢。这便有意思了，都说婊子无情，戏子无义，瞧这个班子倒全然不是那么一回事呢。
晓媚仔细瞧了瞧那个中年班主，见他瞧着不过中年，却一脸风霜沧桑，如今更满目伤心灰暗，可他瞧着几个少男少女的目光却很是亲和，看得出对这些孩子是真好。
她略略一思，便对尺素低声吩咐了几句，尺素听了，犹豫了一下，说：“王妃，咱们的盘缠也不多了。”
晓媚抬起袖子，将事先准备好的紫檀雕蝙蝠石榴首饰匣子露了出来，说：“这里面的东西少说也值一万两，待会咱就找个地方折变了，就是再多救百八十个人也算不得什么的。”
尺素看了看晓媚手下那只精致的盒子，下了车，往吵闹争执的人群中走去，没多久，便带着那个班主走了回来。
晓媚坐在车里，将车窗推开却隔着帷帽近距离打量着这个戏班子的班主，见他神情紧绷，腰背却挺直，一张方正的脸上带着些忐忑之色，却不掩淳朴面容，便笑着道：“班主怎么称呼？”
“在下姓杜，单名一个和字。不知夫人唤在下过来可有什么吩咐？”杜和垂着头，也没敢往马车中望，小心地回答道。
晓媚却一笑，道：“杜班主不必如此紧张，我不过是方才见班主和底下徒弟感情极深，颇有些动容，故才叫班主来问询一二，你们这是也遭了灾吗？”
杜和见晓媚极为和气，神色这才松缓下来，如实禀道：“不瞒夫人，在下的班子不过是一个小戏班子，因没根基，也没好的行头，好角儿是留不住的，走走去去就留下这么一班子娃子。这些年戏班子一直安稳不下来，都是大江南北的唱，戏班子里收留的穷苦孩子也越来越多，大家都是一处长大的，又都是被父母遗弃，差不多经历相同的，师兄妹之间的感情自然也就深些。今年七月时我们来了京城，本打算在各个小茶楼戏馆儿赶趁的，但您也知道，秋天是淡季，没有多少场子可赶，我们原打算等入了冬，大家都消停了，再多唱几场，赚点钱儿好过年的，不成想昨儿皇上下旨，裂天盟贼寇作乱，害得宫里好多皇子皇孙被戕，咱们大雍现属国孝期间，三个月内不许百姓嫁娶、饮宴，听戏和游乐……小的们十几口人就是指着唱戏赚点儿钱糊口呢，不许唱戏了，可叫我们吃什么、喝什么？前几个月是淡季，总赚不到钱，小的们还欠了店家三个月的饭钱房钱呢，如今又不叫我们唱了，我们可不是要去讨饭了么！”
说到这儿，这七尺男儿竟落下泪来，好不恓惶！
晓媚沉吟了片刻，说：“班主仁义，到了这个地步也舍不得卖了自己的徒弟，就冲你的这份儿情意，我倒有心帮上一帮……这样吧，我给你二百两银子，帮你们度过眼前的难关，但是，往后你的班子就归我了，一应事务全部都得听我的调度，班主也需听从我的命令，当然，我会保证大家吃饱穿暖，不被人欺负，班主觉得如何？”
见杜班主满脸惊愕的抬头，简直不敢相信自己的好运气，半响他才回过神来，面露狂喜之色，忙跪下来磕头道：“小的给夫人磕头了，多谢夫人出手相助，您就是我们的重生父母，再长爷娘，往后莫说以后听从夫人的调度，便是小人的贱命也该属于夫人才是。夫人以后但有吩咐，小的跟全班赴汤蹈火，在所不辞，我这就叫孩子们过来给夫人磕头！”
晓媚见杜和站起身便欲走，忙示意了马三将人拉住，道：“杜班主且慢，此事我不希望张扬出去，班主只需记住今日所言便好。”
杜和愣了下，随即拍着额头，道：“瞧小的糊涂的，夫人但请放心，小的定不会将此事宣扬出去。连班子里的孩子也不会透露半分。”
正经人家的夫人怎么能和他们这些下九流的戏子扯上半分关系，倒是他太糊涂唐突了，杜和面上露出了愧疚之色来。
晓媚心知杜和是误解了，却也不解释，只是让尺素给杜和拿了二百两的银票，道：“这些银子你且收好，回头把客栈的钱算还了，剩下的赁个院子，带孩子们住进去，等过几天，我会打发人给你送几个新戏本子，你就利用这三个月的时间，把我给你的几个本子排练好，等到三月期满，我再设法安排你们登台演出。”
“是，小的一定不负夫人嘱托，一定会把戏排好的！”
杜和接过尺素递过来的二百两银票，激动的嘴唇都哆嗦了，尺素回到车上后，晓媚便吩咐马三赶车，到京城最有名的银楼——“天巧阁”去。
天巧阁是专门出售高档头面首饰的地方，里面的东西精致而又昂贵，是京城的贵夫人和千金小姐们最喜欢的地方。
晓媚打算把尹太妃当初给她的一匣子首饰全都卖了，这匣子东西，便是当初还没跟尹太妃撕破脸时尹太妃给她戴的，也没说是不是赏给她了，反正她是不打算还给那老妖婆了，谁叫她心眼坏，派人来杀自己了，这点子东西，就算是给她的精神补偿吧！
到了天巧阁，里面比晓媚想象的还要奢华富丽呢，可惜却也是冷清清的，诺大的铺子里，连一个顾客都没有，只有几个伙计在柜台里有一搭无一搭的闲聊着。
晓媚进来后，有个伙计急忙过来招呼，因见她衣着体面，前呼后拥，晓得是个有钱的主，迎上前来唱了个喏，道：“夫人是买头面吗？想买哪样？小人给您推荐一下！”
尺素挡在晓媚面前，将伙计跟晓媚隔开了一点距离，说：“请你家的掌柜出来，我们主子有一宗大买卖要跟他说。”
小二听了，不敢懈怠，急忙上楼去请掌柜的了。
天巧阁是忠义侯府的本钱，掌柜便是由忠义侯府的管家之子担任的，他听闻有大生意来了，急忙下了楼来。