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“摒弃一切浮华之物！让真神拯救你的灵魂……！”
夜幕已深，海地米黄色的下弦部分渐渐隐没，取而代之的是埃文森那一圈淡淡地红色从西南方升起。而在普莱斯顿行省北部随航道和泥泞道路零散分布的居民点之一--维诺森自治领中部的昆卡镇上，商人巴顿正小心翼翼的蜷缩在二楼积了一层薄雪的阳台内，时不时借着街边焚烧家具与书籍的火光确认一下周围的情况。
虽然聚集在家门前的不过是一群少年--不，应该是真神信徒才对；但在巴顿?麦克拉文心目中，这些人的危险性甚至远远超过了那些上门的小偷、讨债人与强盗。
“不识时务的东西，别装了……拒绝真神的信徒可是会下地狱的！”将手里提着的长棍压在肩上，为首这位十五六岁的恶少也毫不客气的对着大门猛踢几脚。
一连串闷响过后，除了铁皮上多出几个淡淡地脚痕外，巴顿家的大门仍旧完好如初--毕竟麦克拉文家早在数天前便对房门与窗户做了加固处理，这一时半会倒还撑得下去。
“下地狱……！”其余的孩童也一起附和道，“快把家里藏着的金子交出来，摒弃一切浮华之物！”
他们叫嚷着，一边重复着神教教士传授的简单教义，不时还从潮湿的街道边捡起石子扔向巴顿的房子，一盏茶的功夫下来，巴顿的手心里已满是汗液……前天这帮信众就是这样弄开了比利奇家的大门，间接为巴顿?麦克拉文减少了一个商业竞争对手--比利奇本人在混乱中失踪，后者家中的财物更是被掠夺一空。
甚至连比利奇宅邸内一切能够反光的金属器皿也被收集起来，棉布织物与昂贵的丝绸先被撕破，然后同那些无法运走的沙发家具、油画和书籍一起统统堆积起来烧掉--按照神教信徒的话说：“充满罪孽的凡人必须反省自身，只有清淡的生活和祷告、以及对真神的无比崇拜才能使他们在即将到来的末日审判中获得救赎，最后同真神的无上荣耀融为一体。”
“巴顿先生，这是我最后的忠告：尽快离开这个是非之地，眼下的局势已经不是任何一位治安官能够控制得了的……”
昨天一大早。检查完比利奇家的情况，镇子里最后一位治安队员马略尔?洛奇也匆匆地从巴顿的视野中离开--完全没错~连同治安官在内，许多本地居民在一周甚至更早前便拖家带口地离开了镇子，他们有的选择投靠乡下的亲戚，而一部分人则希望在据此东南方三十里格外的冷杉堡碰碰运气，毕竟那里驻扎着不少全副武装的王国士兵。
留在这里的只剩下行动缓慢的老头、长年醺酒的酒徒以及乐于见到任何混乱的小偷与强盗……当然，他们都接受洗礼并加入了神教。
“见鬼的真神！”
再想到镇上许多欠了自己一屁股帐的债主们纷纷逃之夭夭，甚至成为了虔诚的神教信徒，自己却被困在这个鬼地方，巴顿?麦克拉文也是气不打一处来。暗地里伸出手冲着埃文森比了个中指。
不过做完这一切。商人本性中小心谨慎的一面又占据了上风--要是那些疯狂的神教信徒看到自己竟敢对他们的圣月做出侮辱性手势。天知道会出什么大乱子！？
还是看看有什么动静再说吧~
打定主意，扯了扯他土黄色的厚布衣物，不等巴顿从阳台边探出头去，楼下却传来了少年们的争执声。
“那个胖子根本就是跑了！”留着褐色短发、皮肤黝黑的少年推了一把比他矮了半个脑袋地同伴。“混蛋，亏你还跟我说有人来着！”
“我发誓！今早我真的看见那个家伙进到了房子里去……”裹着一大件洗得发灰的衣物，这位将大半个脑袋埋在领口里的小孩也有些委屈地辩解道。可是他的辩驳却换来了前者的一击爆栗，“白痴小子，你又没有一直呆在这，说不定对方就是趁着你报信的空隙给跑了！
“别闹了！都听我说~！”
他们的头儿挥了挥手里的棍子，吓得争执中的两人不由倒退了好几步，“汤姆、约瑟夫、小约翰、瘦子和赖头，还有那个穿灰衣服的小子……说的就是你。你们六个人给我继续守在这里；其它的人跟我去找佛拉德牧师，他应该会有弄开这扇破门的办法。”
见乌瑟和他的高个兄弟们准备转身离去，刚才被点到名的瘦子也结结巴巴地开口道：“可是……我是说万一，万一那个胖子还在房子里面，我们该怎么办？”
“你们可是有六个人！六个人难道还抓不住一只又蠢又肥的猪！？”
有些不耐烦的转过身。被称作乌瑟的恶少头领却露出了阴森的笑容，“你们最好向真神祈祷那个胖子已经溜了--话说回来，如果对方真从你们手中逃掉，你们就自己选出一个人作为名额的顶替好了~哈哈哈哈……！”
乌瑟的亲信们也跟着发出一阵幸灾乐祸的大笑，至于汤姆与约瑟夫等六人则如若芒刺在背，面无血色地呆立在原地。
悄悄潜回屋内，一边活动着有些僵硬的四肢，巴顿决定有所行动--对方口中的什么“名额”、“顶替”等词汇听上去就不是什么好事。何况真神信众们一天到晚总在宣传着埃文森重现、真神的怒火、最终审判这些乱七八糟的教义，一段时间下来，连商人都可以闭着眼睛背诵道；“啊~迷途的孩子，趁着你还未罪无可赦，只要成为真神的信徒，你所犯下的罪孽便会永远洗净~”
自己必须趁着对方赶回来之前逃离这里！
借着窗外的微光，后者首先瞄到了固定在壁炉上那一对隐隐泛着寒芒的制式长剑--那是巴顿的同名祖父所留下的遗产，他是一位经验丰富的老兵，长期担任中队长职务且深得部下的信赖，服役期间还曾多次参与子爵和维诺森自治领方面向土匪和强盗据点、甚至对地精和豺狼人巢穴发起的围剿战役。但遗憾的是，巴顿家的武运也仅仅传到他的祖父辈为止……
咬牙尝试数次，金属架上的制式长剑却是纹丝不动，反倒让商人的脖子和额头上挤出一层密密麻麻的汗珠。
“好吧~该死的！”
毕竟拥有多年的行商经历，既然和长剑无缘，那弄一根趁手的棍子什么的总不成问题吧？
摄手摄脚地从二楼卧室下到一楼。巴顿先是抓起他的毛皮背囊与白杨木手杖--背囊里还装着几本尚未兑现的账册与私人印章、几枚银克雷和铜子等物，而后，商人又将储藏室里剩下的几截香肠、几个生土豆一股脑地塞了进去；
转过身正准备迈向后门，黑暗之中，巴顿却闻到了一股淡淡的洋葱味，“该死，厨房不是还有几个洋葱和胡萝卜吗？”
……
一边将表皮有些发干的胡萝卜往背囊里塞去，鬼使神差之下，商人胖乎乎的手却握住了一件带着木柄的物事……将食指微微向前，冰冷的金属触感与木柄上残留的些许油脂证明了巴顿的猜测--那是自己家专门用来砍排骨的切骨刀。如果没有记错的话。或许是厨子巴尔夫偷跑的时候落下了它……
数息过后。感受着背囊通过肩带所传来的重量，用一只手轻轻握住后门的黄铜把手，巴顿?麦克拉文也深吸了一口气，是时候了！
大门外。扯了扯他的大号草绿色护耳帽，绰号“赖头”的少年也将头转向他的同伴，“房子里似乎有动静！”
“闭上你的乌鸦嘴！顶多是一只老鼠罢了。”一边说着，瘦子向着地面吐了口痰。
“不对！不是这边……是后门！”
六人中个头最高的约瑟夫像是突然意识到了什么，他气急败坏地大骂：“你们这帮蛆虫……都快给我去后门！”
恶少们纷纷反应过来，还好商人的移动速度不快，一阵狂奔之后，六人倒是将巴顿?麦克拉文给拦在了出镇必经的三岔路口前；
不知何时，伴随着飘落的细碎雪花。埃文森已悄悄隐藏至东南方涌来的灰色阴云中。顾首左右，附近只剩下了一些无人的房子、三两个空空如也的木桶，以及街道旁被信徒们拆去一部分拿去充当柴薪的木质货架，甚至连神教信徒燃起的虚荣之火也无法映亮约瑟夫等人的面庞。
“该死的胖子，乖乖地束手就擒吧！”
昏暗中。发现同伙们已拦住了商人可能地逃走方向，约瑟夫也傲慢地冲着巴顿勾了勾手，“呵呵~神教是不会亏待你的……”
但回应约瑟夫的确是商人的一声怒吼，他抽出手杖，向着个头最小的赖头冲了过去……见巴顿一脸扭曲地向自己靠近，内心中升起的恐惧令赖头张大了嘴--以至发觉需要避开时已经太迟，于是乎~连同嘴里的哀嚎一起，赖头就像一截破麻袋似的倒飞出去；
不过约瑟夫的同伙们已经一拥而上，像是群狼般咬住了巴顿的背囊和大衣，后者只得从腰间拔出白杨木手杖，向着身侧最靠近他的汤姆抽了过去~
遗憾的是，最后赶上来的小约翰与约瑟夫却牢牢按住了巴顿的左手，而原本扯住商人背囊的瘦子也趁机挤上前、将白杨木抢到了自己手里。
“这家伙壮得像头野猪！”
将手杖扔在潮湿的地面，瘦子也俯下身用双手撑住他的膝盖，呼出大团大团的热气。
“不过我们还是逮住了他~！”
走到巴顿身前，约瑟夫毫不客气的对准对方的眼眶就是一拳，可不等前者笑出声来，巴顿却挣脱开汤姆和小约翰两人，并将手中的砍骨刀对准约瑟夫的面门狠狠地砍了下去~
约瑟夫随即发出一声惨嚎，大量的鲜血从他的眼眶、鼻梁与指缝间涌出，“……我的眼睛！我的眼睛……唔……！”
他蜷缩着跪倒在地，鲜血从伤口中渗出，又顺着前者破损的鼻梁向下滴落--眨眼间，约瑟夫的双手和衣襟上已是血迹斑斑，但商人却没有任何结束的打算，眼周火辣辣的疼痛令巴顿暴躁异常，他举起手中的家伙，疯了似的对准约瑟夫的脑门一刀又是一刀……发现后者渐渐没了动静。恶少们也吓得完全失去了前进的勇气。
“约瑟夫死了……杀人了……！”
第一个逃跑的是最先被巴顿撞飞的赖头，目睹了约瑟夫的惨状，赖头也是连滚带爬的向着镇议会的方向逃去--毕竟传教士们已经将其改造成教堂，而且还有不少的信众也聚集在那儿。
唯恐噩运降临在自己头上，瘦子等人也头也不回地猖狂离开……
片刻之后，看见血泊中的约瑟夫已是血肉模糊，少量乳白色脑浆正从破碎颅骨间潺潺流出，回过神来的巴顿也一下子松开血淋淋的手，无力的瘫坐在地。
“竟然杀人了……”
一边大口呼吸着，尽管恶少们早已不知所踪。但残存的理智还是让巴顿挣扎着站起身来。“那些信徒一定会追来的……自己必须赶快逃掉！”
拾起在争斗中掉在地上的皮囊和手杖等物。踌躇再三，巴顿还是伸出手，从血泊中拾起砍骨刀塞回自己的腰间，向着前方的昏暗一路小跑过去……
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奥斯比斯城梅尔克广场。以白色大理石和木料装修的佣兵工会总部内，书记官哈耶克?摩根身前的柜台上已堆起了四五本厚厚的任务记录，侧过身与另一名公会职员低声交谈几句，哈耶克也转过头露出了公式化的微笑，“两位尊敬的法师大人，这些就是我们能够找到的所有有关普莱斯顿行省方面的委托任务了。”
微微点头，阿兰迪斯也随手取过一本黑铁封皮的任务记录开始翻看起来；
“信函送达：于领取任务之日起的31天内将任务信函送抵诺斯安吉亚斯，任务报酬：30枚银克雷……运送包裹：于领取任务之日起的61天内将任务包裹送递帕德森码头……”
察觉到术士眉宇中那一丝淡淡的不快，哈耶克也连忙将用鲜红色牛皮包装的任务档案恭恭敬敬地递了上去。“大人，这里可能会有您所需要的高级任务。”
快速浏览一下其中的内容，阿兰迪斯很快找到了一些自己感兴趣的未完成任务；
“调查近期在普莱斯顿行省传播的多个邪神信仰，并视情况摧毁或对其进行打击；任务难度：a~s；任务要求：收集有关神徽、书籍、传教用品及法器，最好能够配以一定的日志说明；时间限制：无限期；任务奖励：20~5000枚金克雷。”
“雾山之牙；杀死游荡在雾山的凶暴狼布芬克斯。带回它的牙齿和皮毛，特征：大得惊人、半截尾巴、背部有明显的箭伤疤痕；任务难度：a+……”
“少女祈愿之环；探索任务物品可能存在的斯毛恩陵墓、费尔南多地穴和格林家族墓地，并取回少女祈愿之环。任务难度：a……”
“古尔森食人魔山：探索位于迷雾森林的古尔森食人魔山，绘制地图，任务奖励：35g；任务难度：b+；附加任务：俘获健康的雌性或雄性食人魔幼仔，工会将以每只140/80枚金克雷的价格进行收购；任务难度：a；提示：相关研究资料表明幼年食人魔可以用少量蔬果、粮食配以肉食喂养……”
“……”
“哈耶克先生，是否方便告知一下近期普莱斯顿区域任务的完成度呢？”
抬起头来，阿兰迪斯很快得到了他预料中的答案--尽管这些a级任务的报酬相当不菲，但碍于任务本身的难度以及其它因素的影响，上述的完成度始终徘徊在一个较低迷的水平--以发布了数年的“雾山之牙”为例：该任务的领取次数足足达到了220次，但截止到目前为止，还没有任何一位冒险者能够带回布芬克斯的獠牙……
“您确定要接下这些任务吗？”
见阿兰迪斯毫不客气地一连勾出了十余个a级任务，哈耶克也不得不再次正视这位身穿黑色斗篷的瘦削施法者，但阿兰迪斯身旁的大魔法师戈登?萨格特尔却是干笑着摆了摆手，“没关系~随他的意思来就好。”
“……这是在下职权范围内的一丝小小心意，请法师大人务必收下。”
毕竟是常同议会四塔打交道的职业，一边赔笑着，哈耶克?摩根也从柜台下的抽屉中取出一枚表面流动着黯淡附魔光芒的佣兵徽章，并用双手将其递到了阿兰迪斯身前。
“这个是？”
“这是奥斯比斯a级佣兵徽章，既然有着议会方面的担保，您可以领取任意难度不超过s级的悬赏任务……将您的佣兵等级提升至a级也是为了配合我们的任务发布体系，这一点还望您能够理解。”
“谢谢。”
微微一笑，阿兰迪斯也毫不客气的抓起这枚镀金的佣兵徽章，并检视起它的属性来~
【奥斯比斯a级佣兵徽章(珍稀)；徽章；耐久度27/27；携带：提高1点所有属性；受到物理或法术攻击时有微量几率产生一枚真言盾，吸收120点伤害；该真言盾会在持续30s或吸收足量伤害后消失，且在之后的1min中无法被再次激活；注：这枚徽章代表着佣兵工会对持有者实力与身份的双重认可。】
“对了~刚才那些低等级任务我也准备接下一部分。”
尽管对术士的大手笔已有了些许心理准备，但阿兰迪斯接下来的话还是令哈耶克不自觉地愣了一愣，“嗯……当然！为您效劳是我们佣兵工会的荣幸……！”
离开佣兵工会，梅克尔广场喷泉附近，戈登?萨格特尔也放慢脚步，自顾自地找了张还算干净的长椅坐下，然后向着阿兰迪斯招了招手，“你真的要一个人前往普莱斯顿吗？要知道四塔组织人手最多也不过两周的时间。”
见戈登先是把他的左脚搭在右脚之上，又将手靠在长椅的椅背顶端，整个人看上去完全没有一点*师的自觉……懒散归懒散，术士却从中感到了一丝亲切。
“你是知道的，我还是习惯一个人单干。”
初冬的太阳在云层中若隐若现，跟着大大咧咧地坐了下去，注视着广场上熙熙攘攘经过、披着深色冬衣的行人，阿兰迪斯也开口道。
“哎~你这个家伙还真是闲不住啊！”
叹了口气，戈登?萨格特尔也转过头去，“不过到时候可别怪我没提醒你，如果碰上什么投影或是降神术可要自重……”
“谢谢你的忠告。”
点了点头，两位法师也各自激活了手中的传送晶石……