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似乎有感于阳光的温暖，这位将大半个身子斜靠在躺椅上的恶火高阶牧师也下意识地抬起头，观察了徘徊在诺斯安吉亚斯方向的大片阴云数秒，前者伸手将神殿侍女古尔娜--严格说是他的贴身女仆召至跟前。
古尔娜早已不复早先刚加入神教时的青涩，后者身穿一件火红色的长袍，肩颈处的柔软羊羔皮披肩被有意地挪到两边，继而将她那玉石般精雕细琢的锁骨和大半白花花的胸部暴露在空气中。
“请借过一下，先生们。”
神殿侍女扭动着她的纤细腰身和圆润臀部，似乎对吸引到大群雄性的目光而感到十分骄傲。就连正在行军的百十名恶火十字军战士也齐刷刷扭过头，眼中流露出渴求或是跃跃欲试的光芒。
“克莱特大人~”
古尔娜用她甜腻腻的声音说到，一边凑上前去，同时恭顺地将手中的皮水袋奉上，“需要我为您做些什么吗？”
“不~不是现在。”
有感于手臂一侧传来的异样柔软，约翰?克莱特也颇为尴尬地将胳膊往内收了收，接过古尔娜递来的水袋，约翰?克莱特也压低了声音，“关于整只队伍在此驻足不前的事，这半天来你都听到了些什么……？”
早在数个月前局势可谓一片大好之际，恶火神教高层在围绕下一步如何发展的问题上爆发了诸多分歧，诸多激进的教众认为，教会应该借助东面异教徒同王*事主力战斗的空隙大举向南，继而在当地信众的支援下占领普莱斯顿的政治经济中心--图灵斯顿，为神教在整个大陆的扩张打下进一步的基础。
但这个计划遭到了不少教职成员的齐声反对，而约翰?克莱特缘于诸多因素便和自己的“老上司”站在了同一阵营中，这部分人持有的观点是以恶火神教当时的实力，攻打敌人重兵把守、城防坚固的图灵斯顿无疑是以卵击石，倒不如立足本地、整军备战以应对将来可能的不利局面。
而后在这一被神教内部冠以“教义斗争”的事件中，约翰?克莱特所在的派系遭到了失利。他们相继被扣上“右倾妥协主义”的帽子，部分人逃跑或是失踪，而约翰自然因为站错队受到了牵连和处分，他的诸多特权和职位被取消，堪堪只留下一个高阶牧师的头衔用以彰显新领导人的豁达与宽容。
饶是被打入冷宫，但约翰?克莱特的待遇比起一般的普通教众还是要好上很多，他被允许拥有四名保镖、两名侍女和仆役，以及一名杂工与一位厨子的十人编制。此外，高层还十分周到地为类似约翰?克莱特这类的贬谪人员每人配备了一队恶火十字军进行“随时保护”，可谓用心良苦。
至于古尔娜。此女早先便来至约翰?克莱特所负责的教区。其进入安伯斯通的大神殿“侍奉神祗”也算是高阶牧师的一招妙棋--在获悉自己即将调入直属教团的消息后。约翰便将自己开发了*分的古尔娜塞入神殿侍女外围选拔的大名单中，而后又通过内部关系令古尔娜得以顺利通过。此后的一段时间，二人夜夜相会，或是在完成了白天的例行日常后在夕阳下携手漫步于安伯斯通郊外……若非约翰?克莱特有着一套不错的神术底子。恐怕这会古尔娜还得挺着个大肚子。
可好景不长，尤其当活跃在诺维森自治领的末日伪教战败分崩离析后，恶火神教的日子便开始急转直下--来至奥斯比斯的王国法师团先是对三河展开了围剿，令己方丧失了三河发源地后又连同图灵斯顿的贵族联军对安伯斯通一线展开压力。与此同时，王国又先后从恶火教徒手中夺回了数度易手的克里特与汉姆两镇，接着沿艾格文河南岸封钉船只并拆除码头，封锁了神教东南方向可能的逃跑路线。
朝阳之月(2月)中旬，恶火神教又同联军主力在米德威、奔流山及尼德兰镇展开连续作战，于半月间先后取得了两胜一平一败的战绩；是役。恶火十字军歼灭贵族联军7600余人，俘虏数名男爵且斩获颇丰，但自身也付出了战损6900人，负伤11000余人的沉重代价。
此战过后，神教高层很快意识到了双方在战斗力上的差距--尤其当有着王国法师团助阵的情况下。那些被击溃的贵族私军又会很快重新集结；反之想要一次吃掉敌人单一部队又时常会遭来敌人的大规模增援，为此恶火神教反倒折损了不少精锐。
在这样的背景下，恶火神教的战略也随之有了诸多变动--可以这么说，位于图灵斯顿的剿匪大本营为恶火教众间接留出了两条去路，一是向北退入帕德森河谷，该区域的茂密植被与相对复杂的地形都不利于大兵团行军。恶火神教只要退入该区域，其东西两侧又是人迹罕至的猩红高原所与德拉艮泰尔德山脉所构成的天然屏障，赢得了缓冲空间与战略纵深的教会大可以在阿特戴文地区休养生息，自然也会有东山再起的那一天。
但是，这一计策对于恶火神教可谓致命的强心针剂，且不说那些只顾着眼前利益的高层能够放下身段、在那穷乡僻壤慢慢发展，光是这些近期陆续招募而来的雇佣兵也会作鸟兽散，甚至在对方的金钱诱惑下与昔日袍泽反目成仇……总而言之，倘若他们选择了这一条路，恶火教会或许能够保存一部分近来处心积虑盘剥的财富，但却无法避免数年苦心谋划付之东流的结局。
面对兵锋日益进逼的讨伐军，恶火神教高层当时足足用了近一个星期才从无休止的争吵与推诿中给出了一个较为折中的方案：在逐步抵抗的同时向东进行战略转移，进入相对空虚、正处于“自治状态”下的诺维森自治领地区。
在约翰?克莱特的认知中，该地先前一直是末日神教的势力范围，可自从那群倒霉的家伙兵败后，恶火神教便加大了对于诺维森的渗透工作，甚至还顺利地收拢了不少失散的末日信徒。与此同时，随着更多当地的情报逐渐通过各渠道传来，高层的态度也从最初的模棱两可变得坚定起来，甚至在最近的一起动员大会中更是一针见血的指出：据可靠消息，敌军主力正龟缩于昆卡镇固守。其总兵力不过两千，届时各部教众只需一路高歌猛进便可将大片大片的土地轻易收入囊中。
从个人的角度来说，约翰?克莱特还是比较支持东进的--毕竟自治领的条件再差也要比魔兽肆意出没的阿特戴文地域好上太多，自己的护卫与仆役早已在不久前的突围战中损失过半，而上头又迟迟不予补充人员，反倒是将大部分精力投到了如何妥善保护并安置他们的贴身细软上。
个人的力量在往往是微小的，饶是他的神术造诣再高，待到血月当头，这百八十个人甚至还不够那狂暴的魔兽群落塞牙缝吧！
有些心悸的思索着，高阶牧师却不由得回想起敌人那似乎永远不会停歇的连珠火球。炽热的火焰吞噬了一切。高温伴随着烟雾四处扩散。在那种情况下，哪怕己方经过了神力改造的神殿亲卫都选择了逃跑……
染血的回忆不断在约翰?克莱特的眼前闪过，恍惚间，他看到诺斯安吉亚斯废墟的城南大门之上已升起了一面旗帜。那旗帜通体皆红，居中位置则为翻涌升腾的黑焰将造型扭曲的邪眼环绕其中--这正是恶火教会的神徽。
随着先头部队陆续登上城头，越来越多的恶火旗帜也在诺斯安吉亚斯的破败石墙前升起，留意到周围原地休息的恶火十字军已在此起彼伏的命令声中重新集结并整队，摆明了一副分批进驻的架势，约翰?克莱特不由得心中一喜：终于有个可以歇脚的地方了！
他在心中这样想着，就连转身眺望的动作都有些飘忽不定起来，可就在此时，只听见晴空中一声突然响起一道震耳欲聋的霹雳。那冲击威力之强甚至令周围的地面都不由得为之一震！
“轰隆~~~！”
升腾起的大片烟尘几乎在瞬间遮蔽住了眼前的一切，期间还夹杂着数枚火球炸开时制造的暗红色光团，接着他便听到了身边数名十字军士兵的齐声闷哼~
糟糕！在心中暗道一声不妙，约翰?克莱特几乎是反射式地释放出一个低级神术，堪堪抵挡住了涌至跟前的热浪。
前面探路的那些白痴是干什么吃的？竟然过了这么久都没有侦测到敌人的埋伏！而且根据敌人这瞬间的法术攻势不难看出。对方的施法者数量起码不下于三位数……难道是奥斯比斯那群老不死的法师团！
想到这里，约翰?克莱特的脸上也不由得浮现出几许绝望与愤恨的神色。
都怪那群只知道内斗的高层！那些傲慢的家伙根本不理解轻装从简的重要性，一路上为了转移那些装有金银的货车不知搭上了多少人的性命！他不由得在心中愤恨的想着，却下意识和多数人一样忽略了来袭火球的颜色与爆炸威力似乎都有些……山寨。
这突来是袭击可谓来得快去得也快，不过数息的时间，待到飞扬的烟尘缓缓散去、或是被此起彼伏间爆发的神术光亮直接驱除，这位高阶牧师也终于得以看清眼前的诺斯安吉亚斯~
呈现在数千名恶火教徒面前的是一片巨大却又难以形容的防御工事群，这些防御设施虽然不高，最矮的不过五六英尺，足以令普通人从容的翻越，但足够的量却足以引起质变--高高低低的石墙好似绵延的丘岳般遮蔽了他们的视线，而片刻前被先头部队占领的废墟外墙不过是这道工事的最外层罢了。
“不可能！这一定是幻象！不可能……！”
附近一名消瘦的恶火教徒搂着身旁半截烧得发焦的尸身哀叫着，间或夹带着伤员杀猪似的惨嚎，此起彼伏的凄楚之声很快唤醒了还处于极度震惊中的众人。
同一时刻，那些率先将战帜插上“城头”的十字军士兵正不顾一切的向后退却，追逐在他们身后的并不只是从那些城垛与岗楼射击孔中抛飞而出的箭矢石块，大量魔怪仿佛被惊动后的蚁群般倾巢而出，并且很快追上并堵截住了大部分尚未完全撤出的恶火教徒。
魔怪！而且是好几个种类的魔怪！
在看到这些长着不同颜色皮肤怪物的第一眼，多数处在观望中的恶火教众也不由得齐齐倒吸一口凉气--天知道这些怪物是如何聚集并出现在这里的？！
饶是长期游历于普莱斯顿行省相对丰饶的南部地区，但对于出没于北方森林中的魔兽山怪，牧师认为自己多少还是有点认识的：这些零零散散的怪物群落就和那些有着领地意识的魔兽一样。它们大多盘踞在人迹罕至的偏僻地区，如果没有特别强大的外力介入，这些散沙似的部落是绝对不会如此默契走到一起的。
可眼下的战局却容不得他作更深一层的思考，此时，早已埋伏多时的魔怪纷纷从墙体工事间探出头来，纷飞的标枪与掷斧直打得附近的恶火教徒一阵抱头鼠窜，不过半分钟的时间，两三百名丢盔弃甲的败兵便灰溜溜的撤将回来。
当然，这样的小挫折对于恶火神教来说并不算什么，一年来大大小小的战役足以令这些泥腿子总结出许多经验--低沉的鼓点声中。清一色身披锁子甲的督战队很快组成了一道人墙。继而将带着几缕体温的兵刃齐齐出鞘~
刷~刷~刷……！
约翰?克莱特很快转过了身。在一阵金属刺入人体后低沉或清脆的声响过后，督战队很快收回了他们的武器，只余下数十具还在微微抽搐的尸体留在一滩滩血污中。
“各小队立即集合并清点人数！”
挥了挥手，督战队中那名中队长模样的家伙也命令周围的一众士官长和军士长就地整理队伍。继而等候上级命令。而败退的溃兵则被重新安排在最前线，大有一副敢死队的架势。
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“你怎么看这些恶火教徒？”
听见阿兰迪斯那不带任何感*彩的问话，恶魔猎手的嘴角也露出了一丝淡淡的笑意。
“当然~且先不论战力，他们的凝聚力与韧性都要超出普通的山贼土匪，但终究不过是一群乌合之众，无论是那些领主自以为傲的精英部队还是眼下我们碰上的这帮家伙，凡人终究是凡物……”
说到这里，他像是意识到什么似的突然止住了自己的话，“请原谅我的冒犯。大人。”
“无妨，我也是精灵一族，多少能够理解你的想法。”
阿兰迪斯微微一笑，也不再看外围防区中那些正被怪物们快速围歼的小股恶火十字军，却是低下头注视着手心中的那团柔和的琥珀色光晕。“我估计敌人将会在十五分钟后发起第一波试探性进攻，回你所负责的防区吧，信魔德拉督军。”
“遵命！”
一边感受着那团看似平和的光芒中折射出的毁灭力量，信魔德拉也并拢脚跟，接着将右拳移至左胸前敬礼后快步而去。
或许是缘于这股突然出现在诺斯安吉亚斯的势力太过诡异，间或夹杂着长途行军的缘故，直到半个小时后，面对守方几乎无休止的冷箭骚扰，恶火神教才不情不愿地展开了第一波正式进攻--冲在最前面的便是之前从城头溃败下来的数百逃兵，紧随其后的是两个近来重新组建的千人队，当中既有在安伯斯通突围战中被打散的十字军老兵，也有打着发财致富心思的佣兵强盗、甚至还不乏沿途征召的壮丁，部队素质可谓参差不齐，堪堪算是比较“正规”的炮灰。
“连梯子都不带几根，看来对方还真瞧得起他们的肉搏能力啊~！”
轻哼了一声，术士也将自己的命令通过精神链接传给了身旁一名人高马大的恶魔守卫，只见这面目狰狞的恶魔踏步上前，一边将挂在腰间的灰白牛角号送至嘴边；
“呜~呜~呜~~~”
悠长的号角声中，同样经过了整修加固的诺斯安吉亚斯城门也向世人展现出它的新面目--一个个异常魁梧强壮的身影正从一处开启的骸骨巨口中快步奔出，在骸骨巨口硕大的尖牙之上，两团幽绿色的火焰在那足有窗户大小的眼眶中频繁跳动，为这大门平添了几分凶厉之气。
“该死的！竟然有那么多的毛怪枭兽！”
见那数十只山怪突然出现，正忙于调度这近万部队的恶火高层也不由得一阵头皮发麻，但不等这几位长老想出应对之策，这些由野人、枭兽与山地食人妖1组成的突击队已经同恶火神教派出的两只千人队撞在了一起。
场面几乎是一触即溃~~饶是这些长着鬃毛或是硬皮的家伙行动缓慢。但后者的身体比例却相对弥补了他们在速度方面的缺陷，多数“突击队员”都拎着一根足有人类胳膊粗细的树桩，外面包了一层铁皮，这些蛮子只需像拍苍蝇似的左右挥舞手中的武器一边前进，其带来的效果甚至堪比阿兰迪斯那个世界中的压路机……没错！正是压路机，任何被巨棍扫到的倒霉蛋无不如破麻布袋般弹射至两旁，继而失去意识或是直接死去。
不过数息的功夫，伴随着抛飞的头颅断臂，这只突击队便轻松无比地击溃了面前的一只千人队。
“兄弟们不能退！横竖都是个死，为了恶火大神冲啊~”
察觉到从头顶上方飞过的箭矢变得愈发密集。意识到没了退路的恶火教徒也只等硬起头皮发起了第二波冲锋。他们以二三十人为一组。试图将敌人分割包围后再逐一消灭--但这美好的希望很快被突击队员手中的大号棍棒砸了个粉碎~
术士没有给对方留出什么空隙，在后者相对脆弱的头部、手腕、关节与下腹部位都披挂上了数层牛皮护甲之后，恶火神教的进攻在这些大号魔怪的面前根本就是个笑话~
你有盾牌？没关系，我连人带盾一起砸个稀巴烂！
要是你没有盾牌？呵呵……
寻常武器几乎破不开它们的天然护甲。而少数激活了斗气能力的战士也最多在巨怪身上留下一道浅浅的伤口，这反而激发了后者天生的凶性；
“吼~~~！”
战阵中央，只听见一只体长足有13英尺的山怪愤怒地咆哮起来，腥风夹杂着音波直震得周围一干人耳膜生痛。不过眨眼的功夫，那只进入狂暴状态的山怪索性放弃武器，转而徒手直接跃进最靠近它的督战队中~
紧接在长矛噼啪断裂声之后的是密集的骨骼碎裂声，那只山怪在活活压死了四五名督战队员又随即挂起一阵血雨腥风。
注意到那只凶怪异常轻松地拎起一名恶火信徒，接着将那倒霉蛋活活扯成两截血肉时，阿兰迪斯也扭过头。不再观看这道堪比“手撕鬼子”的横店名菜……
不过数分钟的时间，被突击队击杀的恶火教徒便轻易达到了四位数之多，反观突击队方面不过是两三只呆头呆脑的枭兽在混战中失去了战力。
脑海深处，获得经验值的系统提示好似潮水般涌动着，虽然这点经验值距离升级还远远不够。但却足以令术士生出几许愉悦。
阿兰迪斯不怀疑敌人想通过这样的手段来获知己方的战力，当然，自己玩的这一手同样有着探明对方实力的成分。
至少从战略层面上看，这两个新生势力的接触才刚刚开始……
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注释：
1山地食人妖：一般被认为是巨魔的亚种分支，只是在体型上要比普通巨魔(7英尺)超出许多，成年体身高约在9英尺以上，体重500~850磅，毛发浓密且力量惊人，在一些地区也被目击者称为“巨魔”。